Фактически роман Натальи Щербы «Часодеи: Часовой ключ» не может быть назван романом в полном смысле этого слова. В нем отсутствует та композиционная завершенность, которая должна быть в любом оконченном произведении. Целый ряд, заявленных романом вопросов так и остался неразрешенным. Однако, если учесть что это – всего лишь первая книга трилогии, то в этом случае «Часодеи» становятся лишь прологом большой истории, ее экспозицией.

На страницах романа читатель знакомится с его главной героиней, Василисой Огневой, и вместе с ней окунается в водоворот головокружительных приключений, сдобренных изрядной долей тайны и нешуточных опасностей.

Завязка романа достаточно стандартна. Обычная школьница, сирота, оказывается вдруг дочерью не самого обыкновенного человека. Однако радость от обретения отца, братьев и сестры омрачается их подчеркнуто холодным, даже враждебным отношением к ней. Вырванная из привычного окружения, лишенная поддержки друзей, Василиса вынуждена полагаться лишь на себя.

Хотя роман написан от третьего лица, что, казалось бы, дает автору свободу перемещения между персонажами, Василиса Огнева практически постоянно остается в центре повествования. С одной стороны это помогает в полной мере сохранить интригу романа, когда читатель обладает ровно той же информацией, что и главная героиня, и, так же как и она, может лишь строить догадки о мотивах поступков прочих персонажей. С другой стороны этот же прием мешает полному раскрытию их  характеров. Оказавшись в странном мире, где все относятся к ней одинаково подозрительно и даже враждебно, Василиса не знает, кому верить. Она постоянно обманывается в оценке поступков окружающих – братьев, сестры, отца, новых, случайно приобретенных друзей. Лучше всего, пожалуй, на страницах романа прописаны такие однозначно отрицательные персонажи как Елена Мортинова и Марк. Линия их поведения четко очерчена с самого начала, и ни разу Василисе не пришлось усомниться в их намерениях. Однако ни Елена, ни Марк не представляются ведущими характерами этой истории.

Её главные действующие лица по прочтению первой части так и остались нечетко прорисованными, заявленными, но не прописанными до конца силуэтами. Остается надеяться, что загадка личности отца Василисы, сложности сближения с новыми друзьями и обозначенный буквально на самых последних страницах романтический треугольник Лёша-Василиса-Фэш – все это получит свое развитие далее, в следующих частях трилогии.

Хотя роман событийно полон, и читателю не приходится скучать, следя за перипетиями сюжета, в финале книги главная героиня все еще стоит на пороге настоящих приключений. Бесспорно, в ходе повествования раскрываются черты характера самой Василисы Огневой. Автор рисует привлекательный образ доброй, открытой девочки, не раз страдающей из-за своей доброты и открытости, но все же не теряющей этих замечательных черт. Нельзя сказать, что этот характер дан в развитии. Оказываясь в разных непростых ситуациях, Василиса так или иначе проявляет себя, позволяя читателю познакомиться с нею поближе. К финалу книги нельзя не проникнуться симпатией к отважной, умной, талантливой девочке. Однако, равно как и мотивы всех прочих персонажей книги, ее мотивы также прорисованы не четко. Даже финальное решение, принять новый мир, стать Часовщицей, этот заключительный аккорд книги, призванный придать роману завершенность, закрыв одну из заявленных в самом начале проблем, даже его Василиса принимает скорее под давлением внешних обстоятельств.

Чувство долга, жертвенность, готовность идти на риск не ради себя, но ради других – еще одна черта Василисы Огневой, прописанная в романе очень ярко. Фактически это – одна из основных движущих пружин романа. Василиса не столько ставит собственные цели, сколько пытается вырваться из-под гнета обстоятельств – в начале, и спасти попавших в беду друзей – в конце. Решение о поступлении в Часовую школу, принятое несмотря на безрадостную перспективу встретиться там с главными своими врагами – Еленой Мортиновой и Марком – кажется больше душевным порывом, нежели результатом взвешенных размышлений. Василиса, до последнего терзаемая сомнениями, окунается в опасные тайны нового мира вдруг, решительно и безоглядно. И не ясно до конца, что именно в конце концов склонило чашу весов. «Решение» главной героини кажется отчаянной авантюрой.

Перспективы, открывающиеся перед юной Часовщицей, остаются весьма туманными. Очертив на страницах романа яркий, необычный мир, автор не спешит раскрывать читателю его законы. Можно только догадываться, к каким новым приключениям приведут непростые взаимоотношения многочисленных обитателей Эфлары. На всем пространстве первой книги автор умело запутывал сложные узелки, сулящие небезынтересное чтение в дальнейшем.

Полная многообещающих намеков, книга действительно ставит читателя на порог приключений, и ему остается лишь надеяться, что так сложно построенный механизм трилогии не даст сбоя, и все туго скрученные в ее первой части пружины распрямятся, чтобы привести в движение стрелки волшебных часов удивительной детской сказки.